Quatre ans après le fameux Innocence : Ghost in the Shell 2, Mamoru Oshii nous revient avec un nouveau long-métrage d’animation (on a le droit d’oublier le très mineur Tachiguishi retsuden situé entre). Sorti au mois d’août dernier au Japon, The Sky Crawlers vient de débarquer aux USA directement en DVD. C’est l’occasion de revenir dessus même si le film est encore inédit en France (il serait temps de se bouger le derrière non ?). Après l’univers cyberpunk de Masamune Shirow, le réalisateur de Patlabor s’attaque à la série de romans d’Hiroshi Mori. Un changement radical d’univers puisque on quitte les décors d’une cité futuriste peu accueillante pour une campagne verdoyante et un ciel d’un bleu azur. Mais même sur un terrain différent, Oshii ne délaisse pas ses thématiques fétiches pour autant.

Dans un monde parallèle au nôtre, les hommes créés des guerres dans le but d’en faire des spectacles de divertissement que l’on peut suivre à la télévision ou dans les journaux. Des compagnies privées enrôlent des adolescents pour combattre à bord d’avions de chasse. Les Kildren, comme on les appelle, sont spéciaux car ils vivent éternellement leur adolescence sans jamais passer à l’âge adulte. Ils vivent alors au jour le jour attendant que la mort les prenne dans des combats aériens. Yûichi Kannami est un Kildren récemment envoyé à la base de Rostock. Il ne se souvient pas de son passé hormis du fait qu’il soit un Kildren et qu’il sait piloter un avion. Il se retrouve alors embarqué dans d’absurdes batailles tout en essayant de comprendre le sens de son existence… The Sky Crawlers marque une étape importante dans la carrière de Mamoru Oshii, puisque c’est la première fois qu’il conçoit un long-métrage comme un « divertissement destiné aux jeunes ». Mais pas question de changer son fusil d’épaule, The Sky Crawlers porte indéniablement la marque de son auteur. Le film est juste plus abordable dans le sens où un seul visionnage permet d’appréhender totalement l’histoire (la structure scénaristique est linéaire). Qui plus est, la romance entre les deux héros est véritablement au cœur du film, laissant les questionnements métaphysiques souvent au second plan. Toutefois, à l’instar des deux opus de Ghost in the Shell, on retrouve une atmosphère onirique (renforcé par le chara design « narutesque » de Tetsuya Nishio) et dépressive (on est clairement dans un mélodrame) si chère à son auteur. De même, aucune réponse fixe n’est donnée à la fin laissant au spectateur le choix de se faire sa propre interprétation sur les Kildren.

Ces adolescents qui s’ennuient dans la base militaire en attendant la prochaine bataille. Entre deux bières, ils s’interrogent sur leur propre existence et leur rôle dans cette société utopique. Oshii en profite pour délivrer un message sur l’intégration des jeunes dans le monde si déshumanisé des adultes (ou comment corrompre leur innocence). Une thématique déjà vue des dizaines de fois dans d’autres récits (y compris déjà chez Oshii !). Le cinéaste tourne en rond, d’autant plus qu’il manque un gros morceau de bravoure sur les deux heures de métrage. Les séquences de batailles aériennes sont impressionnantes mais trop courtes pour insuffler de l’ampleur à l’histoire. Elles ne semblent pas intéresser le réalisateur, qui semble préférer les états d’âme de ses héros sur terre. Quant à la fameuse romance ? Elle est trop hermétique pour que l’on s’attache au destin des personnages, malgré un sentiment de mélancolie imprégnant le spectateur à la fin. Même avec une copie de haute tenue (formidable travail du directeur artistique d’Eureka Seven, Kazuo Nagai), The Sky Crawlers est une déception.