Shanghai. Le reporter Minoru Minorikawa et la photographe Maria Oosawa sont envoyés sur place pour couvrir un festival culturel. Après avoir été séparés durant la manifestation, Maria se retrouve mêlée à une fusillade. Elle est sauvée in extremis par une tueuse à gages à la chevelure argentée et aux yeux d’un rouge vif. Il s’agit de Canaan, une amie proche dont elle avait perdue le contact. Pendant ce temps, le groupuscule terroriste « Serpent » s’apprête à faire libérer leur leader, Alphard… Si l’on regarde la série sur ses deux premiers épisodes engageants et jusqu’à sa moitié, Canaan apparaît comme une série d’action tout à fait correcte. La confrontation musclée entre les deux antagonistes Canaan et Alphard évoque le cinéma de John Woo en version féminine. De plus, Masahiro Ando soigne ses scènes d’actions malgré leur courte durée à chaque fois et le rythme assez soutenu permet de nous faire oublier les nombreux trous du scénario. Le 7ème épisode est même un modèle de suspense digne d’un blockbuster hollywoodien. Sauf que la série bascule dans sa seconde partie pour un voyage initiatique dans une contrée désertique. Nos héros décident d’aller explorer les ruines d’un village dont les habitants ont été décimés par un virus. Les rares survivants possèdent désormais un pouvoir spécial mais ont besoin d’un médicament pour survivre. Canaan abandonne ce qui faisait son charme jusque là (l’action en gros), pour se concentrer sur les relations entre les personnages et sur une vague histoire de terrorisme bactériologique dont on se contrefout totalement (et que l’on a vu mieux ailleurs). La caractérisation très stéréotypée des différents protagonistes (dont la moitié est inutile) et l’écriture bancale de l’histoire empêche tout semblant d’intérêt. Au lieu de se concentrer sur l’affrontement, aussi bien physique que psychologique, entre Canaan et Alphard (expédié en quelques secondes à la fin), la scénariste Mari Okada (Red Garden, Vampire Knight, Kodomo no Jikan… ok, on a compris !) met en avant la gourde Maria et sa relation d’amitié (voir plus) avec Canaan.

À partir de là, la série s’embourbe dans un salmigondis de mauvaises idées que je ne vais pas m’amuser à lister bêtement. Canaan essaye alors de prendre pour Noir mais finit par ressembler au final à El Cazador de la Bruja (l’influence de la trilogie Girls & Guns de Bee Train se fait largement sentir), les scènes d’action réussies en plus. Ne cherchez pas non plus un lien aux références bibliques que pouvait nous promettre le titre. L’héroïne s’appelle Canaan uniquement parce qu’on mentor était Cham. Point barre. Difficile au final de ne pas parler de déception avec un réalisateur aussi prometteur et un matériau d’origine aussi solide (la série n’a pas grand-chose à voir avec le jeu, il paraît). Après l’excellente surprise que fut Sword of the Stranger, on attendait plus de la première série de Masahiro Ando. Mais alors beaucoup plus.

La France est à l’honneur aussi avec Lascars d’Albert Pereira Lazaro et Emmanuel Klotz. Sorti sur près de 300 salles, le film est l’adaptation de la série télévisée éponyme. Le succès est au rendez-vous pour l’instant car le film semble avoir fait un beau démarrage pour sa première semaine d’exploitation.

Enfin pour finir, le gros évènement de juin avec le nouveau film d’Henry Selick, Coraline. Le réalisateur de L’Étrange Noël de Mr Jack (non ce n’est pas Tim Burton comme beaucoup semble le croire…) signe ici un conte macabre en stop motion fortement inspiré par les écrits de Lewis Carroll. C’est un chouilla décevant pour ma part, mais que cela ne vous arrête pas pour autant.  À noter que le film vient de gagner le grand prix au festival d’Annecy. Malgré ses 400 salles (dont une cinquantaine en 3D), le film n’attire pas beaucoup de monde avec moins de 170 000 entrées après sa première semaine.

Le mois de juillet sera aussi bien fourni avec le troisième opus de L’Âge de glace et surtout le nouveau Pixar, Là-haut.

Poursuivi par des Mings venus de Chine, le jeune Kotarô et son chien Tobimaru rencontrent un ronin, Nanashi (littéralement « Sans Nom »), hanté les cauchemars de son passé et qui désormais a scellé son katana. Kotarô engage le samouraï déchu comme garde du corps pour que ce dernier l’escorte durant son voyage. Pendant ce temps-là, Rarô, un guerrier blond aux yeux bleus travaillant pour les Mings semble plus motivé par la recherche d’un adversaire digne de ce nom que par l’enfant… Véritable hommage à un genre ultra populaire en son temps mais qui aujourd’hui est en voie de disparition, Sword of the Stranger (ou Stranger – Mukoh Hadan dans sa version originale) est un authentique chambara historique et violent à l’ancienne délaissant tout aspect fantastique si à la mode dans les derniers avatars du genre (aussi bien à la télévision, qu’au cinéma). L’histoire se déroule durant l’époque Sengoku (milieu du XVème siècle jusqu’au début du XVIIème), dans une période trouble de conflits permanents mais aussi de transition vers l’ère de la modernité qui marquera la réunification du pays après maintes guerres civiles. C’est aussi une période où le commerce avec la Chine, alors considéré comme le pays le plus avancé au monde, était fleurissant. Le film retranscrit avec une certaine précision le cadre historique de l’époque avec notamment la confrontation entre deux nations voisines que tout oppose. D’un côté les Mings, des guerriers entraînés, loyaux, voué à un Empereur et de l’autre des japonais montrés comme des traîtres, des opportunistes, des voleurs, voir comme des assassins. Durant cette période de chaos, les trahisons furent monnaies courantes et nombres de seigneurs nippons se sont retrouvés avec une lame dans le dos. Une scène du film sur la fin symbolise bien cela lorsque, Itadori n’hésite pas à sacrifier son propre seigneur prisonnier de l’ennemi et ainsi prendre sa place.

Pour mettre en images cette histoire, BONES a mis quelques-uns des ses meilleurs éléments à commencer par Masahiro Ando, dont c’est la première réalisation mais qui a fait ses armes chez Mamoru Oshii (Ghost in the Shell) et Rintaro (Metropolis) en tant qu’animateur clé. Qui plus est, il a notamment participé aux storyboards des séries Fullmetal Alchemist et RahXephon, tout en assurant la réalisation de quelques épisodes. L’expérience est là et cela se voit à l’écran puisque la maîtrise du cadre et de la gestion de l’espace sont bluffantes durant les séquences d’actions. Il faut aussi prendre en compte que Sword of the Stranger est avant tout un projet personnel mené par le réalisateur depuis 2003, dont il avait réalisé un film pilote dans le but de vendre l’idée au studio. À cela, on peut ajouter le travail exceptionnel de l’équipe technique notamment le directeur de l’animation Yoshiyuki Ito (chara designer de Fullmetal Alchemist et Soul Eater) et du chara designer Tsunenori Saito (directeur de l’animation sur RahXephon, Mars Daybreak et Wolf’s Rain). Sans avoir le même budget, Sword of the Stranger n’a pourtant aucun mal à foutre la honte au récent Highlander de Yoshiaki Kawajiri. Ce qui au premier abord peut paraître insensé vu le bagage du cinéaste responsable de chefs-d’œuvre tels que Ninja Scroll ou Vampire Hunter D : Bloodlust. Entre un combat final mis en scène avec efficacité certes mais sans grand génie chez Kawajiri et un autre proprement hallucinant, multipliant les plans virevoltants comme un travelling circulaire en plein affrontement et surtout d’un dynamisme rarement vu dans un film d’animation, le choix est vite fait ! La rixe, très chorégraphiée, entre Nanashi et Rarô est la plus impressionnante et spectaculaire depuis celle entre Jubei et Gemma dans… Ninja Scroll. L’élève a dépassé le maître. D’autant que cette virtuosité ne s’étale pas uniquement sur quelques minutes mais bien sur toute la durée du métrage (même si les vingt dernières s’avèrent les plus réussies).

On doit le scénario à Fumihiko Takayama, scénariste sur RahXephon mais il est surtout connu pour avoir réalisé les OAV Mobile Suit Gundam 0080 et le film Patlabor WXIII. Sans être révolutionnaire, le script pioche avec adresse à droite et à gauche dans les diverses histoires de samouraïs dont le cinéma nippon nous a abreuvées durant quelques décennies. Mais aussi vers le western spaghetti si cher à Sergio Leone (le héros possède beaucoup de Clint Eastwood). Ainsi, Nanashi est un rônin blasé en quête de rédemption. Bien qu’au début il accepte d’escorter Kotarô pour l’argent, il va peu à peu se lier l’amitié avec lui jusqu’à prendre son job comme un expiatoire des ses péchés antérieurs. Forcément, il en viendra à sortir à nouveau son épée de son fourreau pour protéger le jeune garçon (lors d’une scène à en donner des frissons !). Et si à la fin, Nanashi doit la vie sauve à la pierre que lui avait donnée Kotarô, cela se traduit par le pardon cherché au début. Sa conscience est libre. Rarô est un personnage plus énigmatique du fait de ses origines que l’on devine européennes mais aussi pour son véritable but dans l’histoire. Rarô évoque ses guerriers mythiques, tel Achille, incontrôlables pour leur souverain et souhaitant avant tout la gloire par l’épée. Pour cela, il cherche une lame à sa mesure et Nanashi semble être l’adversaire idéal. Rarô ira même jusqu’à trancher les deux bras de son chef, qui allait abattre Nanashi avec un fusil, pour avoir l’honneur de combattre avec le ronin. Sword of the Stranger impressionne par son approche décomplexée de la violence, là où la Toei et leurs récents films Hokuto no Ken se borgnent à livrer des œuvres aseptisées et inoffensives (un comble pour du Ken !). Ici, ça tranche, ça coupe, ça défigure à tout va. Les membres et les têtes volent, tandis que le sol se recouvre de sang. Le sang d’un pays en perdition.

Si l’on pouvait dès le départ faire confiance au studio BONES pour nous livrer un film soigné, il faut avouer que l’on ne s’attendait pas à une telle réussite de leur part. D’autant plus que l’on n’a pas évoqué toutes les bonnes idées jalonnant le film telles que la localisation des voix (les Mings parlent chinois) ou le score très inspiré de Naoki Sato (X, Eureka Seven). Le film sortira la semaine prochaine en France, dans une combinaison de salles que l’on devine limitée. Donc si vous avez l’occasion de vous déplacer, n’hésitez pas une seule seconde car Sword of the Stranger possède déjà l’étoffe d’un classique et Masahiro Ando sera un réalisateur à suivre de près d’ici les prochaines années. Sa seconde réalisation déboulera d’ailleurs dès cet été au Japon avec la série Canaan, produite par le studio P.A. Works (True Tears).

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