Hirochimi Kojima est une des stars les plus réputées de la ligue nipponne de baseball. Toutefois, son équipe, les Lycaons de Saitama, stagne dans les bas fonds du classement général.  À cause du manque de motivation des joueurs et d’un dirigeant qui préfère l’argent aux résultats sportifs, Kojima ne voit aucun moyen de reprendre le dessus. Un jour, il fait la connaissance de Tôa Tokuchi, un lanceur imbattable au One Outs. Ce jeu d’argent est un défi entre le lanceur et le batteur. Si ce dernier renvoie la balle, il a gagné. Dans le cas contraire, après trois strikes (balles ratées), il a perdu. Pour éponger une dette importante de l’un de ses joueurs, Kojima accepte d’affronter Tokuchi. Kojima perd mais demande un nouveau pari. S’il manque la balle, il mettra un terme à sa carrière. Mais s’il l’a renvoie, Tokuchi devra intégrer l’équipe des Lycaons. Un miracle se produit et Tokuchi se retrouve propulsé dans l’impitoyable championnat national de baseball… Avant d’être une série animée de 2008, One Outs est à l’origine un manga de Shinobu Kaitani commencé en 1998 et qui durera 19 volumes jusqu’en 2006. Kaitani signa aussi les dessins du manga Sommelier en 2003 (disponible en France chez Glénat) et travaille actuellement sur Liar Game depuis 2005 (8 volumes et toujours en cours). One Outs s’inscrit dans le même registre qu’Akagi, Kaiji ou Death Note, c’est-à-dire des œuvres très verbeuses fonctionnant sur un suspense latent et des rebondissements explosifs. Le réalisateur Yuzo Sato et le scénariste Hideo Takayashiki sont donc en terrain connu puisque les matchs de baseball se déroulent comme des parties de poker : paris d’argent et bluff sont au programme. En effet, Tokuchi a signé un contrat spécial avec le président. S’il élimine un batteur, il gagne cinq millions de yens (environ 40 000 euros), mais s’il perd un point, il lui devra cinquante millions (400 000 euros). Même si ce contrat « One Outs » semble complètement défavorable pour notre héros, ce dernier a une confiance totale en ses capacités.

C’est en quelque sorte le gros défaut de One Outs : Tokuchi est trop fort pour que l’on s’inquiète de ses prises de risques. Ainsi, même si la situation semble désespérée, il trouve toujours une astuce pour la retourner à son avantage. Si le spectateur est surpris au départ, une certaine lassitude peut s’installer à force de coups de théâtre improbables. Sur ce point, Kaiji montrait plus d’intérêt car beaucoup moins prévisible dans son déroulement. Tokuchi ne connaît pas le goût de la défaite et son assurance fait aussi son charisme (on pense plutôt à Akagi au final). Il faut l’avouer, il a une sacrée classe et chacun de ses coups est jubilatoire à encaisser. Bien que très doué dans le lancé de balles rapides, Tokuchi est surtout un maître de la manipulation d’esprit. Il lui suffit souvent d’une réplique cinglante et arrogante pour déstabiliser et faire perdre toute confiance à ses adversaires. One Outs est découpé en neuf matchs (trois matchs contre trois équipes différentes). Il est regrettable que les enjeux restent minimes à cause de l’absence d’une réelle fin. Les 25 épisodes ne couvrant pas tout le manga, le championnat s’arrête alors qu’il commençait à devenir intéressant. Cependant, les matchs sont tous différents dans leur déroulement. Mention spéciale à la dernière équipe qui utilise la tricherie et l’antijeu pour arriver à ses fins. À ce titre, les tous derniers épisodes sont absolument renversants. L’équipe adverse essaye de blesser Tokuchi pour le mettre hors course. Lorsque ce dernier est à la batte, le lanceur vise sa tête délibérément. Pour contrer la tentative, Tokuchi balance sa batte en direction du lanceur en feignant le geste maladroit. Au final, c’est l’arroseur arrosé et le lanceur ne peut plus tenter quoique ce soit. À l’instar des autres réalisations de Yuzo Sato, One Outs se situe techniquement dans la petite moyenne. Ce n’est pas un modèle d’esbroufe visuelle (les métaphores symbolisant les états mentaux des protagonistes sont toujours aussi cheap), c’est évident. Toutefois, le chara design original plus passe-partout que celui de Kaiji risque de moins rebuter certains spectateurs.

Il faut vraiment voir One Outs comme un thriller psychologique et pas comme une série sportive. On peut ainsi aisément regarder l’animé sans rien connaître du baseball. C’est en quelque sorte sa force, d’autant plus que les règles sont expliquées de manières tout à fait limpides. Étant donné la faible qualité de la production 2009 d’animés, One Outs se distingue sans problème des autres titres. Pour les genres qu’il aborde (sport + thriller) mais aussi tout simplement parce que la série est très bien écrite. Dommage encore une fois que la fin soit si expédiée avec un message clair : si vous voulez en savoir plus, lisez le manga. Cela devient une sale habitude chez Madhouse en ce moment…

Trop occupé par Dance in the Vampire Bund et So-Ra-No-Wo-To, Yoshino laisse le soin de l’adaptation de son œuvre à Makoto Uezu (School Days et Tentai Senshi Sunred). Seikon no Qwaser est la première production du studio Hoods Entertainment et la première réalisation d’Hiraku Kaneko. Pas vraiment de noms connus au générique, sauf Makoto Uno qui se charge du chara design (il est l’auteur de ceux de Witchblade, Dragonaut, Love Hina, Stellvia…). Quid de ce premier épisode ? Eh bien… c’est du pûr shônen à forte tendance ecchi. Sauf que le fan service est quasiment passé à la trappe à cause de la censure. Il faudra attendre la diffusion sur une autre chaîne et à une heure plus tardive pour avoir la version complète de l’épisode (et du reste de la série sûrement). Les coupes sont tellement grossières que le montage devient incohérent et rythme complètement bancal. Soit, Seikon no Qwaser risque de plus ressembler au nul Queen’s Blade qu’à My-Hime, mais si c’est pour subir une version aussi charcutée, autant s’en tenir au support papier.

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Pour voir les plans censurés c’est par ici…

Dance in the Vampire Bund débute de manière surprenante par le biais d’un talk show pourri dont le débat tourne autour de l’existence des vampires. Les rationnels étant forcément convaincus qu’ils ne sont qu’un mythe, tandis que les people fantasment sur l’imagerie romantique des créatures de la nuit. On ne sait pas encore quelle interprétation donnera la série sur les vampires (le caméléon vampire à la fin fait un peu peur…) mais cela s’annonce bien plus intéressant qu’un Vampire Knight. Enfin, tant que ça ne verse pas dans de l’ersatz de Twilight (qui est déjà en soit un pauvre ersatz des récits d’Anne Rice), ça ira. 13 épisodes semblent prévus.

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Hormis le staff engagé (on rajoutera Michiru Oshima à la musique) et vous dire que techniquement ce premier épisode tient parfaitement la route, il est difficile de donner envie avec un tel pitch de départ. Le fantasme de la fille moe en uniforme militaire est clairement quelque chose que, nous occidentaux, avons du mal à… comprendre. Pourtant, ce Sora no Woto est attachant d’entrée avec son héroïne gaffeuse, ces superbes décors détaillés et un background intéressant entourant la cité de Seize. Avec Yoshino à la barre, on peut s’attendre à des gags pourris à base de vol de petites culottes mais aussi un ton qui risque de verser dans le dramatique sur la fin (rappelez-vous de My-Hime). 13 épisodes semblent programmés.

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Pas de doute, on est en terrain connu : un opening présentant les nombreux protagonistes et une histoire qui se déroulera suivant plusieurs points de vue. Le principe est le même que Baccano!, la narration explosée en moins (quoiqu’on ne sait pas ce que nous réserve la suite). Après un léger détour chez les Yokaï, Takahiro Omori retrouve son scénariste de Baccano! et Jigoku Shojô Futakomori, Noboru Takaji (qui est entrain de devenir l’un des plus doués du moment). Si vous reconnaissez le trait du chara design de Suzuhito Yasuda pour Yozakura Quartet, c’est tout simplement le même repris ici par Takahiro Kishida. Le studio Brains Base produit évidemment le tout. Difficile de juger sur ce premier épisode qui présente brièvement quelques personnages farfelus et ce mystérieux motard, variation moderne du Cavalier sans tête de Sleepy Hollow. Mais il faut vraiment être difficile pour ne pas avoir envie de voir la suite…

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1942, aux frontières de l’URSS, l’Armée Rouge résiste durement face aux troupes nazies. Nadya, une jeune russe dotée de pouvoirs de voyances fait partie d’une section d’élite, la First Squad. Exclusivement composée de jeunes recrues aux compétences spéciales, la First Squad est entièrement décimée sur le champ de bataille. Nadya est la seule survivante. Amnésique, elle avance sans but dans l’espoir de retrouver les bribes de son passé. Pendant ce temps, les nazis essayent de ressusciter d’entre les morts une armée de chevaliers teutoniques du XIIème siècle qui pourrait leur assurer une victoire absolue… First Squad : The Moment of Truth est bien étrange objet, aussi fascinant que décevant. D’un côté nous avons une histoire profondément ancrée dans la culture russe avec un zeste de d’ésotérisme entre Indiana Jones et Wolfenstein. Soit un mélange détonant entre un contexte réaliste (la seconde guerre mondiale) et le pur fantastique pulp. Mais de l’autre, on assiste à un spectacle qui ne décolle jamais, à la narration chaotique et au final peu généreux envers le spectateur. Une des bonnes idées de l’OAV est d’avoir entrecoupé l’histoire d’interviews d’acteurs de l’époque ou d’historiens sur les évènements évoqués. Outre l’horreur du champ de bataille, on apprend notamment la course à la technologie que se livrait les deux camps à l’époque (dont une machine que les russes avaient développée pour communiquer avec l’au-delà !). Toutefois, bien que toujours pertinentes, ses interventions prennent trop de place et cassent le rythme de l’animé. C’est d’autant plus gênant que le script n’est pas du tout le point fort de First Squad. On se retrouve avec une histoire très banale de jeunes adolescents aux pouvoirs surnaturels qui doivent sauver le monde (ou plutôt la sainte mère patrie de Russie dans notre cas). La première partie centrée sur la quête identitaire de Nadya à travers la toundra jusqu’à son arrivée à Moscou est clairement la plus intéressante. L’ambiance éthérée évoque le cinéma d’Andreï Tarkovski, tandis que certaines séquences rendent hommage à tout un pan de l’animation russe. Le tout renforcé par un surprenant et très convaincant doublage russe. Plus conventionnelle, la seconde partie verse dans l’actioner basique. Ainsi, le passage dans l’Autre Monde se révèle peu inspiré et atrocement cheap. Tandis que l’on aura attendu pendant plus d’une heure l’assaut contre les troupes de morts vivants… Pour au final se retrouver avec une séquence bâclée d’un coup de cuillère à pot.

Et comme si cela ne suffisait pas, l’OAV se clôt par le biais d’une fin ouverte oubliant ainsi de terminer toutes les intrigues commencées. Un choix étrange sachant qu’aucune suite n’est envisagée ! On a alors plus l’impression d’avoir assisté à un pilote de série TV qui ne verra jamais le jour qu’à un long-métrage. Ainsi, on aurait aimé savoir qui était ce mystérieux sage que l’héroïne rencontre dans la forêt et plus de bastons contre les deux jumelles nazies (qui nous offrent les deux meilleures scènes d’action de l’OAV). Bien que destiné au marché du DVD, First Squad a eu droit à une sortie en salles en Russie et de nombreux passages dans des festivals internationaux sûrement aidé par la présence de Studio 4°C au générique. Après Cannes, Locarno, Moscou, Austin ou encore Strasbourg, on peut espérer retrouver l’animé à Gérardmer pour le Festival International du Film Fantastique qui se déroulera fin janvier. Sachant qu’on avait pu voir là-bas des œuvres comme Wonderful Days, Final Fantasy VII : Advent Children ou encore Resident Evil : Degeneration, sa place semble toute promise.

Kaiji Itô est un raté. Vivant dans un petit studio minable à Tokyo et incapable d’avoir un emploi stable, il passe son temps à perdre son argent aux jeux ou autres paris. Un jour, il reçoit la visite d’un mafieux car il se serait porté garant des dettes d’un ami par le passé. Non seulement Kaiji a une vie de merde mais en plus il se retrouve endetté d’une lourde somme ! Toutefois, on lui propose une alternative qui lui permettrait d’effacer son ardoise : participer à un jeu clandestin durant une nuit sur un paquebot nommé « Espoir ». Kaiji accepte la proposition. Les ennuis ne font que commencer… Kaiji est la troisième réalisation de Yuzo Sato après l’OAV Bio Hunter et… Akagi bien sûr (il a depuis fait One Outs aussi). Sato fut aussi animateur clé sur Ninja Scroll et The Sky Crawlers, ainsi que storyboardeur sur Death Note, Claymore et Gungrave (la crème des productions récentes Madhouse). Bref, un habitué des adaptations de manga à succès, doublé d’un connaisseur de l’univers de Fukumoto. Soit le candidat logique pour Kaiji. Il retrouve ainsi son scénariste d’Akagi, Hideo Takayashiki (aussi auteur de Rideback, One Outs, Master Keaton, Maison Ikkoku, Ashita No Joe 2…) et le seiyû Masato Hagiwara qui interprétait déjà le personnage d’Akagi (et Tôa Tokuchi One Outs). Kaiji est scindé en deux arcs (attention la suite dévoile l’intrigue). Le premier couvre les neuf premiers épisodes et se déroule à l’intérieur du paquebot Espoir. Notre héros va devoir jouer au janken restreint, une sorte de pierre-feuille-ciseau avec des règles bien précises. Un jeu simple en apparence, mais qui se révèle bien plus complexe en réalité. Les anciens profitent de l’inexpérience des noobs pour les arnaquer (dont ce pauvre Kaiji). Différents clans se forment et tentent des stratégies plus ou moins astucieuses (Kaiji trouve deux associés en cours de route). Et enfin, l’argent distribué en début de partie devient un atout considérable (Kaiji s’en sert pour acheter des cartes).

Une chose est sûre, la croisière ne s’amuse pas ici. Le temps est limité (quatre heures) et la défaite synonyme de mort. Ou peut-être pire encore (esclave à vie pour les yakuzas ?). Le doute plane sur le sort des perdants, qui finissent nus comme des vers dans une salle sombre (Kaiji ira y faire un tour pour s’y échapper dans un ultime sursaut d’orgueil). La seconde partie est encore plus machiavélique avec trois nouvelles épreuves : une traversée au-dessus du vide sur des poutres, une partie de cartes contre l’organisateur et enfin pour finir, un jeu de hasard contre le big boss des yakuzas. Autant vous dire que le chemin est parsemé d’embûches pour le pauvre Kaiji. Surtout lorsqu’il verra ses camarades faillir les uns après les autres ! On pourrait classer Kaiji dans le même panier qu’un Death Note et Code Geass, soit de purs thrillers fonctionnant sur leur rythme trépidant, de multiples coups de théâtre et sur la bataille psychologique que se livre le personnage central. De même, chacune de ces séries disposent d’un sous-texte intéressant : la justice pour Death Note et la place de la jeunesse dans notre société pour Code Geass. Pour Kaiji, c’est le pouvoir de l’argent. Logique lorsque l’on parle de jeu. Toutefois, l’œuvre de Fukumoto se démarque pour son approche plus adulte (les tics du shônen sont soigneusement évités), voir carrément nihilistes par moment. Les individus engagés dans ces paris absurdes ne sont pas considérés comme des êtres humains. Kaiji découvre durant l’épreuve des poutres, qu’ils sont en réalité les jouets de richissimes personnalités. Le but principal n’est pas de gagner le gros lot, mais plutôt de divertir par le biais d’un spectacle dangereux et surtout dégradant. Série quasiment parfaite sur les quinze premiers épisodes, Kaiji montre des faiblesses dans sa dernière ligne droite. La triche fait son apparition de manière quelque peu absurde (l’émetteur qui mesure les pulsations cardiaques), le suspense vire au torture porn gratuit à la Saw (Kaiji met en jeu son ouïe, puis après ses doigts) et le propos perd en subtilité (les discours redondants de Tonegawa sur le fossé séparant les riches/puissants et les pauvres/ratés). On a frôlé de peu le chef-d’œuvre.

La personnalité très travaillée de Kaiji doit une grande part à la réussite de la série. Loser immédiatement sympathique (au début il crève les pneus du mafieux qui va lui rendre visite sans savoir que c’est sa voiture), Kaiji est beaucoup plus intelligent qu’il ne le laisse paraître. Durant la partie sur l’Espoir, il devient rapidement un leader et établi une stratégie de jeu que peu d’individus auraient pu mettre en place. Toutefois, Kaiji est trop gentil. C’est sa nature. Après la trahison de son ami Ando, il continuera à avoir confiance en lui, sachant pertinemment que ce dernier pourrait lui refaire le coup. De même, s’il se considère comme un raté, Kaiji devient un tout autre homme avec des cartes en mains. Quelqu’un capable de prendre des risques insensées car il est persuadé que ses coups sont infaillibles. Ce qui le mènera à sa perte au vu de son état à la fin de la série (pourtant il ne semble pas découragé pour autant). Comme on l’évoquait en début d’article, Fukumoto avoue être mauvais en dessin. Dommage alors que Madhouse n’ait pas mis un peu plus les moyens pour mieux faire passer la pilule. Le chara design de Masato Hagiwara (directeur de l’animation sur Claymore) est trop fidèle à l’œuvre d’origine, les métaphores visuelles censées décrire l’état mental des personnages sont ringardes et l’animation rudimentaire au possible. Heureusement, la bande son rattrape le tire avec un très bon score de Hideki Taniuchi dans la lignée de son travail sur Death Note. Kaiji étant une série très bavarde, le doublage devait absolument être une réussite. Ce qu’il est grâce à Masato Hagiwara dans le rôle du héros principal mais aussi Hakuryuu dans celui du diabolique Tonegawa (qui chante aussi l’ending) et Fumihiko Tachiki (Gendô Ikari dans Evangelion et Bunji Kugashira dans Gungrave) dans celui du narrateur. En effet, les épreuves de Kaiji sont commentées, ce qui donne un côté « sportif  » à l’ensemble tout en intensifiant le suspense déjà très présent.

Si vous arriverez à passer au delà du chara design, vous allez à coup sûr avoir envie de finir Kaiji d’une traite tant la série est addictive. On regrettera juste que la seconde partie soit inférieure à la première (comme pour Death Note !) et que la critique sociale n’ait pas les arguments suffisants pour être totalement crédible. Même si toutefois, la vision désespérée de l’être humain donnée par Fukumoto mérite le coup d’œil tant elle tranche avec le reste de la production d’animés. Madhouse a annoncé depuis la mise en chantier d’une nouvelle saison, on peut donc espérer une diffusion pour 2010. Zawa Zawa en attendant.

Seconde partie du dytique de Takashi Miike, Crows Zero 2 nous ramène dans le lycée Suzuran. Genji Takaya a mis un terme à la guerre des gangs en battant tous les leaders. Mais une nouvelle bataille s’annonce lorsque le lycée rival, Housen, dirigé par Taiga Narumi, leur lance un nouveau défi…

Pour jouer, il vous suffit de donner les réponses aux questions suivantes (attention, ce n’est pas simple !) et d’envoyer le tout à zak.animefr@gmail.com :

1. Hormis les deux Crows Zero, citez un autre film de Takashi Miike ?

2. Shun Oguri qui joue Genji Takaya, le héros de Crows Zero 1 & 2, a aussi officié comme doubleur pour des animés (notamment chez Bones). Citez au moins un titre auquel il a participé ?

3. Qui est l’auteur du manga Crows ?

Question subsidiaire : combien de personnes vont jouer à ce concours ?

Le concours prendra fin le 17 novembre à minuit et les gagnants seront départagés avec la dernière question.

Bonne chance !

Contrairement à Darker than Black : Kuro no Keyakusha, l’intrigue semble cette fois suivre le personnage Suou Pavlichenko. Hei se retrouve à priori en protagoniste secondaire. Reste à espérer que cela n’ait pas d’impact négative sur le scénario. Au staff on retrouve le célèbre Tensai Okamura (Wolf’s Rain) à la direction, la génialissime Yoko Kanno (Cowboy Bebop, Macross Frontier) se désiste de la composition des musiques pour laisser sa place à un nouveau : Yasunori Ishii. On notera aussi la présence d’Hiroyuki Yoshino (Code Geass, Macross Frontier, My-Hime) parmi l’équipe de scénaristes. Les deux premiers épisodes nous entraînent très vite au cœur de l’action, avec l’affrontement entre le syndicat et les pactisants et l’arrivée de nouveaux personnages tel que le jumeau de l’héroïne qui semble être le principal antagoniste. Espérant juste que les scénaristes n’ont pas chaumé pendant ces deux dernières années. L’optimal serait qu’ils nous aient préparé une saison au moins aussi jouissive que la première tout en comblant les défauts de celle-ci !

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Fairy Tail se déroule dans le pays de Fiore où l’utilisation de la magie est devenue monnaie courante. Les magiciens se font appeler Madôshi et ils appartiennent à des guildes différentes, dont la plus réputée est Fairy Tail. L’histoire est centrée sur les missions d’un groupe de Madôshi composé de Natsu, Lucy, Happy, Erza et Grey. L’adaptation du manga a été confiée à un spécialiste du genre : Masashi Sogo, déjà au même poste sur Bleach (on lui doit aussi Gantz, GTO ou encore Full Metal Panic!). Storyboarder sur plusieurs productions Bones (FMA : Brotherhood, Darker than Black, Soul Eater) et réalisateur de Tokyo Demon Campus, Shinki Shihira dirige le tout. Démarrage classique part une présentation rapide et efficace de l’univers et des héros. Le visuel général, très coloré, évoque beaucoup celui de One Piece, les mages remplaçant les pirates… Quoique pas tout à fait puisque les méchants de ce premier épisode sont des pirates justement ! Aucune originalité à signaler mais le rythme est soutenu (avec en prime une baston impressionnante à la fin) et les mimiques des personnages sont très drôles. Avec déjà 17 volumes disponibles au Japon (et ce n’est pas fini), la série est bien parti pour faire au moins la centaine d’épisodes. Faut espérer maintenant que ce sera mieux que Rave Master, première transposition d’un manga d’Hiro Mashima (51 épisodes entre 2001 et 2002).

Passons maintenant à Letter Bee. Dans les territoires de l’Amberground, la nuit est éternelle et des monstres-insectes infestent les régions les plus pauvres. Gauche est un Letter Bee, c’est-à-dire un responsable de l’acheminement du courrier. Un jour, il trouve curieux colis : un enfant du nom de Lag dont la mère a disparu. Ils partent ensemble à sa recherche… Akira Iwanaga (réalisateurs d’épisodes sur Bleach et Saiyuki Reload) réalise, tandis que Tetsuya Oishi (scénariste du second film Death Note) s’occupe de l’adaptation. Contrairement à Fairy Tail, Letter Bee nous plonge dans un monde obscur plus original et recherché (le concept des « facteurs », l’absence de jour, les armes des Bees). Le rythme est plus posé, plus contemplatif aussi avec des passages oniriques en guise de flashbacks. L’absence d’humour est même surprenante pour le genre. Reste à voir comment va évoluer la relation entre les deux héros et si le scénario proposera autre chose d’un simple voyage initiatique. Démarrage satisfaisant pour les deux séries, en somme.

Quelques images de Letter Bee :