Une série influencée par le cinéma de Martin Scorsese, Francis Ford Coppola, John Woo, Kinji Fukasaku et Yoshiaki Kawajiri ça vous tente ? J’espère bien, car Gungrave représente l’avatar légitime de la combinaison des univers de ces cinéastes cultes. Chose rare dans le domaine, ce n’est pas d’un manga qu’est adapté Gungrave mais d’un jeu vidéo sorti en 2002 sur PS2. Pas un jeu marquant selon les dires, tout le contraire de sa déclinaison en animé. Mis en chantier en 2003 par Madhouse (X et Trigun), studio réputé pour la qualité graphique de ses productions grâce à des budgets importants et des techniciens hors pairs (après tout, Kawajiri bosse pour eux). Histoire d’une tragédie urbaine.

« La vie et la mort sont comme des voisins. N’importe qui peut donner la mort et n’importe qui peut prendre la vie. Comme cette pluie, ça peut toucher n’importe qui, sans prévenir ».

Brandon Heat et Harry MacDowel sont les meilleurs amis du monde, ils sont orphelins et ont grandi ensemble. Ils mènent une vie de voyous et essayent de régner dans leur quartier. Bien qu’ils soient liés comme deux frères, Brandon et Harry sont très différents l’un de l’autre. Brandon, au look de brun ténébreux, est réservé et parle peu. Il est amoureux de Maria, une jeune femme qu’il a sauvée lors d’une altercation, mais il n’arrive à extérioriser ses sentiments envers elle. Harry est un coureur de jupons, un arnaqueur et surtout un beau parleur. Lorsque qu’une affaire de vol tourne mal, Brandon et Harry vont voir leurs meilleurs amis et le père adoptif de Maria se faire abattre sous leurs yeux. Ils seront sauvés in extremis par Bear Walken, un membre influent de Millennium, la société mafieuse qui dirige la ville. Maria sera recueillie par Big Daddy, le dirigeant du syndicat et ami proche du père de la jeune femme. Après avoir vengé leurs amis, Harry et Brandon vont intégrer Millennium par la petite porte. Harry a soif de pouvoir, tandis que Brandon sait que c’est sa seule chance de revoir Maria. Une nouvelle vie commence alors pour les deux amis. Ils vont, ensemble, essayer de gravir un à un les différents échelons de Millennium pour, peut-être un jour, avoir le contrôle de la ville. Chronologiquement, la série débute par l’épisode 18. D’emblée, le spectateur est perdu car il est directement projeté dans le feu de l’action. Un homme du nom de Beyond the Grave, d’une force et d’une habilité incroyable, descend par dizaines, d’espèces de monstres blancs que l’on appelle Orcman. Si ce premier épisode n’a pas d’intérêt particulier (d’autant plus qu’on le reverra plus tard), il permet de se faire une idée précise du contenu de la série : ça va déchirer ! Vu comme ça, l’argument est faible, pourtant notre esprit primaire a aussi le droit de prendre plaisir aux scènes d’actions démentes.

Seulement voilà, il serait réducteur de parler de la série de cette façon car Gungrave est avant tout une authentique fresque mythologique urbaine. L’animé part, dès le deuxième épisode, dans un long flash-back narrant la vie de Brandon et Harry. La série est clairement scindée en deux parties, le 18ème épisode représentant évidemment le lien entre les deux axes. Nous suivons tout d’abord, la jeunesse des deux voyous, de leur entrée au syndicat, leur ascension, jusqu’à la trahison de Harry envers Brandon. La seconde partie narre ensuite la vengeance de Beyond the Grave, héros du jeu, qui est en fait Brandon, ressuscité d’entre les morts et génétiquement amélioré. Mais commençons par le début… Millennium est un syndicat du crime. Il a été crée par Mr. Asagi, alias Big Daddy. Gungrave, se déroule de nos jours, dans une ville imaginaire. Le syndicat possède de nombreuses entreprises et institutions dont la ville entière (les autres syndicats tels que Lightning et Volcano se feront vite détruire par Millennium). Cette mafia fonctionne sur un code d’honneur : la Loi d’Acier (tu trahis, tu meurs). Après être entrés dans le syndicat, Brandon et Harry vont suivre des chemins différents. Brandon va s’attirer la confiance de Big Daddy, au fil du temps leur relation va prendre de l’ampleur et le jeune homme va même devenir une sorte de « fils » pour le patron de Millennium. Après avoir sauvé Big Daddy d’une tentative d’assassinat, Brandon va rapidement devenir le tueur à gages le plus réputé et le plus dangereux du syndicat. Harry est plus ambitieux, il a une soif sans fin de pouvoir, mais aussi une soif de violence. Leader de nature, il va organiser une équipe du tonnerre au sein de Millennium : Bob Poundmax, un spécialiste des renseignements, Ballabird Lee, un arnaqueur hors pair et spécialiste en arts martiaux et Bunji Kugashira, un tueur impitoyable. Travaillant avec une efficacité remarquable, Harry et Brandon vont rapidement gravir les échelons au sein de syndicat.

Harry va découvrir un procédé révolutionnaire qu’un syndicat ennemi avait mis en place avant de se faire détruire : le Necro-Rise. La première version du procédé permettait de transformer les morts en zombies invulnérables aux balles normales. Harry va faire développer en secret le procédé, pour obtenir des supers soldats (les Orcmans puis les Sperioles). Aveuglé par son ambition, Harry ne sait pas qu’il a déjà trahit le syndicat en dissimulant des informations capitales. Brandon, au courant des activités de son ami ne dira rien. Un silence qui lui coûtera la vie lors du 14éme épisode. Après avoir passé l’après-midi ensemble a se remémorer des souvenirs d’enfance, Brandon et Harry prennent l’ascenseur et se dirigent vers le sommet de l’immeuble de Millennium (ou plutôt vers le sommet de Millennium tout court, on appréciera l’image). Brandon met en joue Harry car il sait que son ami finira par tuer Big Daddy pour prendre le contrôle du syndicat. Mais il n’arrive pas à le tuer. Tandis qu’il lâche son arme, c’est Harry qui sort la sienne. Sans aucune pitié, Harry vide son chargeur sur son ami, son frère. Brandon tombe, Harry monte (une scène d’anthologie). Accusé de trahison, le nom de Brandon Heat sera traîné dans la boue. Harry se débarrasse de Big Daddy et devient le nouveau patron de Millennium : Bloody Harry. Début de la seconde partie. Avant de mourir, Brandon avait laissé des instructions à un chercheur travaillant sur le Necro-Rise. Celui-ci doit le faire revivre pour qu’il puisse continuer de protéger ceux qu’il aime. Une dizaine d’années plus tard, Brandon refait surface. Maria vient de se faire assassiner sur ordre de Harry et sa fille, Mika a besoin de lui (Mika étant la fille de Maria et Big Daddy, je précise). Beyond the Grave entre en jeu. Bloody Harry, décidé a faire disparaître toute trace de Big Daddy part en guerre contre Beyond the Grave… Gungrave c’est Les Affranchis de Scorsese pour l’ascension dans le milieu du crime de petits voyous. C’est aussi Le Parrain de Coppola pour la grande saga « familiale » sur plusieurs dizaines d’années et la description réaliste du milieu mafieux.

C’est aussi une bonne partie du cinéma de John Woo pour les gunfights endiablés (dont une fusillade dans un entrepôt directement inspiré de À toute épreuve), pour l’amitié forte et forcément destructrice (Une balle dans la tête) et pour la personnalité de Brandon, tueur impassible en apparence mais romantique dans l’âme (The Killer). Enfin, Gungrave c’est avant tout un opus digne de la filmographie de Kawajiri (Ninja Scroll et Vampire Hunter D : Bloodlust en tête) pour les combats de la deuxième moitié entre Brandon et les lieutenants de Bloody Harry (qui sont modifiés génétiquement à l’instar de Brandon). La rixe opposant Beyond the Grave et Bear Walken ou celle contre Bunji est hallucinante : le montage nerveux et les mouvements de caméras virtuoses rendent parfaitement hommage à l’agilité surprenante des personnages. Dommage que la durée de ces combats soit si courte. Mais l’intensité y est, c’est l’essentiel. Dybex détient actuellement les droits pour la France, mais l’éditeur ne semble pas pressé de sortir les DVD. Dommage car Gungrave est une série extraordinaire, d’une richesse narrative mais aussi visuelle inouïe. Entre la description réaliste de l’univers mafieux, l’histoire d’amitié forte entre Brandon et Harry (ce dernier mériterait un Oscar, oui je parle bien d’un personnage d’animé) et les fights renversants de la seconde moitié, le tout emballé dans une mise en scène souvent vertigineuse, c’est évident, Gungrave est un authentique chef-d’œuvre.